“低语路口”的空气，如同凝固了的猜忌与绝望。林刻像一抹不起眼的阴影，蛰伏在废墟的边缘，用尽了残存的精力去倾听、去观察，试图从那些压抑的交谈和紧张的氛围中，拼凑出这个陌生区域的生存法则，以及......通往“档案之城”那渺茫希望的蛛丝马迹。
他学到了很多，也感受到了更多。时间守卫的搜捕网正在收紧，目标直指“引发灾难的源头”——一个让他心脏骤停的描述。钢骨镇的危机似乎仍在持续，净水核心的问题如同悬在所有人心头的利剑。“档案之城”的存在得到了确认，但它遥远、神秘，且同样充满了未知的危险。
最重要的是，他确认了方向——东方。那条横亘在希望与现实之间的漫长道路，起点就在脚下，而第一道需要跨越的天堑，便是那些拾荒者口中谈之色变的“扭曲森林”。
但他不能就这样赤手空拳地踏上旅程。他需要补给，哪怕是最基础的。水、食物、或许......一把比锈蚀钢筋稍微可靠一点的武器。而在这个弱肉强食、信任比黄金更稀缺的临时交易点，想获得任何东西，都必须付出代价。
他怀中，紧贴着皮肤的，是那个从档案柜里找到的神秘金属盒子。它冰冷、沉重，散发着一种难以言喻的古老气息。直觉告诉他，这东西或许价值不菲，但也可能......引来杀身之祸。直接拿出来交易？风险太大了。他现在的状态，根本无法应付可能出现的觊觎和抢夺。
那么......他还有什么可以交易的？
他的目光，不由自主地落在了自己因为过度消耗而微微颤抖的双手上。他拥有的......是那份危险而诱人的“时间之力”，以及......那份被锤炼得异常敏锐、却也极度耗费心神的“时感”。
一个极其冒险的念头，在他疲惫的大脑中缓缓成形。
他观察着“路口”中央那片相对“繁荣”的区域。几个用破烂篷布和铁皮搭建的简陋摊位，稀稀拉拉地摆放着一些废土“商品”——锈蚀的金属零件、来源不明的肉干（散发着可疑的气味）、几瓶浑浊的液体（标注着“净化水”或“烈性酒”）、一些奇形怪状的变异植物块茎、甚至......还有几件磨损严重、但似乎还能使用的旧武器或护甲部件。
摊主们大多是些面容冷漠、眼神警惕、身上带着浓重煞气的资深拾荒者。他们沉默地坐在自己的“地盘”后面，如同潜伏的掠食者，用审视的目光打量着每一个靠近的潜在“客户”或“猎物”。
在其中一个角落，一个看起来相对......不那么具有攻击性的摊位吸引了林刻的注意。摊主是一个身材佝偻、脸上布满皱纹和烧伤疤痕的老妇人，她裹着厚厚的、颜色不明的破布，只露出一双浑浊但似乎带着一丝奇异智慧的眼睛。她的摊位上没有摆放任何常见的废土物资，只有一些用细线串起来的、由各种骨头、牙齿、金属碎片和彩色石头组成的、看起来像是护身符或某种原始占卜工具的怪异饰品。偶尔有拾荒者在她摊位前驻足，低声询问着什么，老妇人也只是用同样低沉沙哑的声音回应几句，然后对方或留下一些微不足道的物资，或摇着头离开。
她似乎......是一个信息贩子？或者......某种......废土上的“萨满”？
林刻深吸了一口气，压下心中的不安和紧张。他整理了一下自己破烂的衣服，尽量让自己看起来不那么像一个一碰就倒的“软柿子”（虽然他现在确实很虚弱），然后，握紧了手中的锈蚀钢筋，迈着沉稳（至少他努力表现出沉稳）的步伐，朝着老妇人的摊位走去。
随着他的靠近，周围几道锐利的目光立刻如同探照灯般聚焦在他身上，充满了审视和......不怀好意。林刻能感觉到自己后背的寒毛都竖了起来，但他强迫自己目不斜视，只是将注意力集中在那个佝偻的身影上。
老妇人似乎早已察觉到他的到来，那双浑浊的眼睛缓缓抬起，如同两口深不见底的古井，平静地注视着他。她的目光中没有常见的贪婪或警惕，只有一种......仿佛能看透人心底秘密的、古老而淡漠的审视。
“你想......‘问路’？”老妇人的声音如同两块粗糙的石头在摩擦，沙哑、低沉，却又带着一种奇特的穿透力。
林刻心中一惊。她怎么知道？难道......她也拥有某种特殊的感知能力？他没有直接回答，只是沉默地点了点头，同时将手中的锈蚀钢筋微微抬起，示意自己并非毫无防备。
老妇人浑浊的眼睛在他身上缓缓扫过，似乎在他破烂的衣物、脸上的污垢、以及......他胸前那个被衣物遮挡了大半、却依旧散发着微弱暖意的海豚吊坠上，都停留了片刻。
“路......有很多条。”她缓缓说道，“通往生路的路，通往死路的路，通往......比死更糟的地方的路......你脚下的这条路，沾染了太多的‘过去’和‘未来’......你想问的，是哪一条？”
林刻的心再次沉了下去。这个老妇人......绝对不简单！她的话语中，似乎蕴含着对时墟本质某种程度的理解！
“东边。”林刻压低声音，言简意赅，“‘档案之城’。”
老妇人听到这个名字，浑浊的眼中似乎闪过一丝极其细微的波澜，但很快又恢复了古井无波的平静。“呵......又一个......要去‘寻书’的傻子......”她发出了一声意义不明的轻笑，“那条路......很长，很危险......中间......要穿过‘疯长的迷宫’......还有‘尖叫的平原’......最后......还要翻过‘碎骨山脉’......就算你运气好，没死在路上......‘档案之城’......也不是什么善地......那里的‘看门狗’......比这里的鬣狗......更难缠......”
她说的地名，与之前那些拾荒者提到的“扭曲森林”和“嚎叫平原”略有不同，但显然指的是同一片区域。看来，不同的拾荒者群体，对这些危险地带有着各自的称呼。
“我知道危险。”林刻的声音依旧低沉，“我需要......地图，或者......至少是关于‘疯长的迷宫’的详细信息。还有......足够支撑我走到那里的水和食物。”
老妇人浑浊的眼睛再次看向他，这次，目光中带上了一丝审视的意味。“地图......信息......水......食物......这些......都不是免费的。”她伸出一只如同枯树枝般、布满了老年斑和疤痕的手，“你......用什么来换？”
来了。最关键的问题。
林刻沉默了片刻。他不能暴露那个神秘的金属盒子。他更不能......轻易展露自己那危险的“时间之力”。
那么......他唯一能提供的，或许只有......他那独特的“时感”本身了。
“我......”他艰难地开口，选择了极其谨慎的措辞，“我能......‘看到’一些......别人看不到的东西。或许......能帮你......看看你这些‘护身符’里......哪些是真的蕴含着‘力量’......哪些......只是普通的垃圾。”
这是一个极其冒险的提议。这无异于承认了自己拥有某种“异常”的感知能力。在这个对“异常者”充满恐惧和敌意的废土上，这很可能引来杀身之祸。
但他赌的是......这个看起来同样不寻常的老妇人，或许......对这种“能力”有着不同的看法。或许......她本身就对这些神秘事物感兴趣。
果然，听到他的话，老妇人那如同枯井般的眼神中，第一次......真正地闪过了一丝明显的光芒！那光芒中混杂着惊讶、好奇、以及......一丝不易察觉的贪婪？
她沉默地注视了林刻足足有十几秒钟，仿佛在权衡着风险和......潜在的收益。周围那些原本聚焦在林刻身上的不怀好意的目光，似乎也因为这突如其来的、有些诡异的对话，而带上了一丝困惑和......观望。
最终，老妇人缓缓地点了点头。“有点意思......”她沙哑地说道，然后，从摊位下面摸出了一个用某种粗糙皮革包裹着的、看起来相当古旧的卷轴，以及一个鼓鼓囊囊的、散发着淡淡霉味的小布袋。
“这是......我年轻时......绘制的......前往‘碎骨山脉’东麓的路线图......虽然很多地方可能已经变了......但‘迷宫’的大致走向......应该还在......”她将卷轴推到林刻面前，“这里面......是三天的‘苔藓干’和一小袋‘石髓粉’......还有......这个。”她又从怀里掏出一个用某种动物膀胱制成的、小巧的水袋，里面似乎装着小半袋水。“省着点用......或许......能让你活着走出‘迷宫’......”
林刻看着眼前的地图、食物和水，心脏不由得加速跳动起来。这些......正是他现在最需要的东西！
“你要我......做什么？”他强压下激动，沉声问道。天下没有免费的午餐，尤其是在废土。
“很简单。”老妇人指了指她摊位上那些琳琅满目的、由骨头、牙齿、石头和金属碎片组成的怪异饰品，“用你的‘眼睛’......帮我看看......它们。”
她的声音中带着一种不容置疑的意味。“告诉我......哪些......是真的‘活’着的......哪些......只是空壳。”
林刻明白了。老妇人收集这些东西，或许并非只是为了装饰或交易，她可能真的相信（或者知道）其中某些物品，因为沾染了特殊的能量、情感或时间印记，而拥有了某种......超自然的“力量”。而她自己，或许无法准确地分辨出来，或者......需要某种“验证”。
这对他来说，既是机遇，也是......一次极其危险的测试。他必须在不暴露自己“时间之力”核心秘密的前提下，仅仅依靠“时感”，去完成这次“鉴定”。而且......他必须做得足够准确，才能换取那些赖以生存的物资。
他深吸一口气，再次将那已经濒临极限的“时感”小心翼翼地调动起来。这一次，他将感知聚焦在老妇人摊位上的那些物品上。
瞬间，无数混乱而细微的信息流涌入他的大脑！
大部分物品，给他的感觉只是......冰冷的、死寂的。它们或许曾经属于某个强大的生物，或许经历过漫长的岁月，但本质上......只是普通的物质。
但其中......有几件东西，确实散发着与众不同的波动！
——那是一颗看起来像是某种大型猫科动物（或许是变异剑齿虎？）的、巨大而锋利的犬齿。它的表面布满了细密的裂纹，颜色也呈现出一种不自然的暗黄色。但林刻能清晰地“感觉”到，在这颗牙齿的内部，残留着一股极其狂暴、嗜血、充满了原始掠食者气息的......精神印记！这股印记虽然因为时间的流逝而变得微弱，但依旧具有某种......震慑低等生物或者......激发佩戴者凶性的力量！
——那是一块约有拳头大小的、表面坑坑洼洼、呈现出诡异暗紫色的......陨石碎片？它的内部，散发着一种极其冰冷、混乱、充满了时空扭曲能量的波动！靠近它，甚至能让林刻的“时感”产生轻微的眩晕和干扰！这东西......极其危险！但或许......对于某些需要研究或利用时空能量的人来说......是无价之宝？
——还有那个......用几根扭曲的、仿佛是人类指骨串起来的、中间镶嵌着一颗浑浊的、如同眼球般的红色石头的......手链。这东西散发出的波动最为诡异！那是一种......充满了怨毒、诅咒、以及......某种与死亡和灵魂相关的、阴冷粘腻的气息！林刻甚至能模糊地“听到”一些源自石头内部的、充满了痛苦和绝望的......无声的哀嚎！这绝对不是什么“护身符”！这更像是一个......承载着恶毒诅咒的......邪物！
林刻强忍着因为感知这些负面能量而带来的不适和反胃感，将自己的发现，用简洁而隐晦的语言，低声告诉了老妇人。他着重描述了那颗犬齿的“凶性”、陨石碎片的“混乱”和危险、以及那个骨链手链的“怨毒”和不祥。对于其他那些“死物”，他则只是简单地摇了摇头。
老妇人一直沉默地听着，那双浑浊的眼睛一眨不眨地盯着林刻的脸，仿佛要从他每一个细微的表情变化中，判断出他话语的真伪。
当林刻说完最后一个字，因为精神力消耗而脸色变得更加苍白时，老妇人......笑了。那是一种极其古怪的、无声的笑容，她脸上那如同干涸河床般的皱纹和疤痕扭曲着，看起来有些......可怖。
“很好......”她沙哑地说道，声音中似乎带着一丝......满意的意味？“你的‘眼睛’......果然......很‘特别’......”
她没有再多说什么，只是将那卷地图、那个装着食物的布袋、以及那个小小的水袋，都推到了林刻面前。
“拿去吧......‘问路人’......”她的声音恢复了之前的淡漠，“然后......离开这里......‘迷宫’......不喜欢......‘外来’的气味......尤其是......像你这样......‘太香’的气味......”
林刻心中一凛。老妇人最后这句话，充满了警告的意味。她似乎......察觉到了他身上更深层次的秘密，察觉到了他那新生的、与众不同的“时间之力”，以及......或许还有薇薇灵魂的存在？这种“特殊性”，在这个危机四伏的废土上，往往意味着......更大的危险。
他不再犹豫，迅速将地图、食物和水袋收入怀中（他已经没有背包了，只能暂时塞在衣服里），然后对着老妇人，用眼神表达了一丝复杂的谢意（感激她提供的物资，也警惕她可能的别有用心），转身，毫不迟疑地、快速地离开了这个“低语路口”。
身后，那些或好奇、或贪婪、或警惕的目光，如同芒刺在背。但他没有回头。他知道，自己在这里停留的每一秒，都在增加暴露的风险。
他沿着之前那些拾荒者交谈中透露出的、通往东方的大致方向，快速地在废墟中穿行。他必须尽快远离这个是非之地，在被时间守卫或其他潜在威胁盯上之前，消失在更广阔的废土之中。
大约行进了半天左右，周围的环境开始发生明显的变化。
城市废墟的轮廓逐渐变得模糊、稀疏，取而代之的，是越来越茂密、越来越......“活泼”的植被。但这并非旧世界那种生机勃勃的绿色，而是一种......充满了怪诞、扭曲、甚至......侵略性的“绿意”。
空气中，铁锈和尘埃的味道渐渐淡去，被一种极其浓郁的、混合了腐烂植物、奇异花香（有些甜腻得发齁，有些则带着刺鼻的酸味）以及......湿润泥土腥气的复杂气味所取代。光线也变得更加昏暗、斑驳，因为头顶的天空，几乎完全被一层层、一簇簇巨大无比、形态各异的叶片和藤蔓所遮蔽，只有零星的光斑如同鬼火般穿透缝隙，投射在地面上。
地面不再是坚硬的混凝土或瓦砾，而是被厚厚的、如同地毯般的深绿色苔藓和腐烂落叶所覆盖，踩上去发出“噗嗤噗嗤”的、令人不安的柔软声响。巨大的、如同史前蕨类般的植物拔地而起，它们的叶片呈现出皮革般的质感，边缘甚至生长着锋利的锯齿。粗壮得如同巨蟒般的藤蔓，缠绕、绞杀着一切挡在它们面前的东西——无论是废弃的车辆残骸、倒塌的建筑骨架，还是......其他相对“弱小”的植物。空气湿度急剧升高，粘稠、闷热，仿佛置身于一个巨大的、正在缓慢腐烂的温室之中。
偶尔，能听到一些奇怪的声音——某种大型昆虫扇动翅膀时发出的沉闷嗡鸣；隐藏在树冠深处的、如同婴儿啼哭般的怪异鸟叫；以及......植物本身生长、蔓延时发出的、极其细微却又无处不在的“沙沙”声和......仿佛血管搏动般的低沉律动。
这里......就是“疯长的迷宫”了。
林刻停下脚步，看着眼前这片几乎将整个世界都吞噬的、充满了异样生命力的绿色炼狱，心中涌起一股强烈的压迫感和......迷失感。
这里的植物，显然都受到了时空扭曲和未知辐射的深度影响，发生了极其恐怖的变异。它们不仅仅是体型巨大化，更像是......拥有了某种程度的“智慧”和“意志”？它们以一种远超自然规律的速度生长、蔓延、竞争、吞噬，将原本的城市废墟彻底变成了一个结构复杂、不断变化、充满了致命陷阱的......立体迷宫。
老妇人给他的那卷地图，是用某种粗糙的鞣制皮革绘制的，线条简单而潦草，上面标注着一些模糊的地标（大多是早已面目全非的旧世界建筑残骸）和一些用奇怪符号标记的“危险区域”或“安全点”。林刻对照着地图，试图辨认出自己当前的位置和前进的方向，但很快就发现......这几乎是不可能的。
地图绘制的年代显然已经相当久远，而这片“迷宫”却是在不断“生长”和“变化”的。原本的路径可能早已被疯长的藤蔓堵死，原本的“安全点”也可能变成了某种食肉植物的巢穴。地图......只能提供一个极其模糊的大方向指引，真正的导航，还需要依靠他自己的观察、判断和......那份极其有限、却又可能是唯一依仗的“时感”。
他深吸了一口充满了植物腐败气息的湿热空气，握紧了手中的锈蚀钢筋，眼神变得异常凝重。他知道，接下来的每一步，都将是真正的生死考验。
他小心翼翼地踏入了这片绿色的迷宫。厚厚的苔藓如同陷阱般柔软，一不留神就可能踩空，陷入下方隐藏的坑洞或流沙之中。垂落下来的藤蔓如同潜伏的毒蛇，必须时刻留意它们是否会突然“活”过来，缠绕住自己的脖颈或四肢。空气中漂浮的、五颜六色的花粉和孢子，更是可能蕴含着未知的毒性或致幻效果，他不得不撕下衣角，简单地捂住口鼻，但这效果甚微。
他的“时感”在这里受到了另一种形式的干扰。并非基座引擎那种强烈的脉冲压制，也不是悖论交汇点那种足以撕裂灵魂的混乱风暴。而是一种......更加 pervasive（普遍存在）、更加......“有机”的干扰。仿佛这片迷宫中的每一株植物，都在散发着微弱的、独特的生命能量场和......某种原始的、混沌的“意识”波动？这些无数的、细微的波动交织在一起，形成了一片如同热带雨林般嘈杂、湿热、充满了生命（以及死亡）气息的“背景噪音”，让林刻很难从中分辨出特定的威胁或路径。
他只能依靠最基本的感官和经验，艰难地前进。他尽量沿着一些看起来相对“稳定”、被踩踏痕迹较多的路径行走（尽管这些痕迹也可能是某些大型变异生物留下的）。他仔细观察着周围植物的形态和颜色，试图分辨出哪些可能具有危险性（比如颜色过于鲜艳、形态过于怪异、或者......周围没有任何其他生物活动迹象的植物，往往都意味着极度危险）。
走了大约一个多小时，他开始感到口干舌燥，之前喝下的那点水早已消耗殆尽。他迫切需要补充水分。他记得地图上似乎标记了一个“甜水蕨”的区域，据说那种蕨类植物的根茎里储存着可以饮用的汁液。
他对照着地图，艰难地辨认着方向，朝着那个标记的区域移动。一路上，他看到了更多令人不安的景象——一具被巨大食肉花朵（花瓣如同钢铁般坚硬，内部布满了锋利的倒刺）吞噬了一半的、不知名生物的骨架；一片散发着强烈麻痹性气体的、色彩斑斓的巨型蘑菇林；还有一些如同捕蝇草般、但体型巨大到足以吞下一头牛的、隐藏在阴影中的“陷阱植物”。
每一次遭遇，都让他心惊肉跳，也让他对这片“迷宫”的危险性有了更深刻的认识。
终于，他似乎找到了地图上标记的那片区域。这里的蕨类植物异常高大茂密，叶片呈现出一种健康的深绿色，空气也似乎稍微清新了一些。他按照地图上的描述，找到了一种根茎特别粗壮、表面覆盖着一层白色绒毛的蕨类。
他用锈蚀钢筋小心翼翼地刨开根茎周围湿润的泥土，然后用力砍断了一小截。一股清澈的、带着淡淡甜味的汁液，立刻从断口处涌了出来！
水！是干净的水！
林刻心中一阵狂喜！他几乎是迫不及待地凑上前去，贪婪地吮吸着那甘甜的汁液！冰凉的液体滑过干渴的喉咙，带来了一阵难以言喻的舒爽和......重获新生的感觉！
他不敢喝太多，只是补充了最基本的水分，然后又砍下几截相对粗壮的根茎，用撕下的布条捆好，准备带在路上。他还从根茎旁边的泥土里，挖出了几个拳头大小的、外壳坚硬、看起来像是某种块茎的植物果实。地图上说这叫“石薯”，烤熟后可以食用，能提供不错的能量。虽然他现在没有火，但至少......多了一份食物储备。
就在他刚刚将这些宝贵的物资收拾好，准备继续上路的时候，一阵极其轻微的、却又异常清晰的“咔嚓”声，突然从他身后不远处的、茂密的蕨类植物丛中传来！
林刻的身体瞬间僵住！全身的汗毛都倒竖了起来！
那声音......绝非风吹草动，更像是......某种东西......踩断了干枯的树枝？！
有东西......在靠近！而且......是悄无声息地靠近！如果不是那意外的声响，他甚至根本没有察觉到！
他猛地转过身，握紧了手中的钢筋，心脏狂跳，目光死死地盯着声音传来的方向！
茂密的蕨类植物如同绿色的屏障，遮挡了他的视线。但他的“时感”，却捕捉到了一股......冰冷的、充满了掠食者气息的、正在快速逼近的恶意！
下一秒！那片蕨类植物猛地向两侧分开！一个巨大而迅捷的黑影，如同离弦之箭般，带着一股腥风，朝着他......直扑而来！
